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धार्मिक विद्यालय के छात्र खोमा ब्रूत को एक युवती के शव के पास तीन रातों तक प्रार्थना पढ़ने का काम दिया जाता है। वह ऐसे गिरजाघर में पहुँचता है जहाँ परिचित धार्मिक विधियाँ भी बढ़ते ख़तरे से राहत नहीं देतीं। शुरू में एक दायित्व दिखने वाला काम ऐसे अनुभवों को सहने का संघर्ष बन जाता है जिन्हें वह समझ या नियंत्रित नहीं कर सकता। निकोलाई गोगोल विद्यार्थी जीवन के साधारण विवरणों को भयावह कल्पनालोक से जोड़ते हैं। खोमा की प्रतिक्रियाओं में व्यावहारिक गणना, बहादुरी का प्रदर्शन और डर बारी-बारी सामने आते हैं। इससे उसकी स्थिति मानवीय होने के साथ बेचैन करने वाली भी बनती है। रोज़मर्रा की आदतों और अलौकिक ख़तरे का अंतर हास्य तथा भय का विशेष मिश्रण रचता है। कहानी उस व्यक्ति की असुरक्षा को परखती है जो परिचित दिनचर्या के संरक्षण से बाहर आ गया है। दोहराव, प्रतीक्षा और दिखाई देने वाली तथा प्रतिरोध माँगने वाली शक्तियों के बीच की अनिश्चित सीमा इसका वातावरण बनाती है। हर अगली रात परीक्षा को अधिक कठिन कर देती है।