फेद्या प्रोतासोव परिवार और समाज की अपेक्षित जगह में रहना कठिन पाता है। पत्नी लीज़ा और उसका विक्टर करेनिन से लगाव निजी भावना को विवाह के कानून से टकराते हैं। दुख पहुँचाना रोकने की इच्छा ऐसी स्थितियों में ले जाती है जिनके परिणाम निजी इरादे तक सीमित नहीं रहते।
लियो तोल्स्तोय कर्तव्य तथा सम्मान की प्रतिस्पर्धी धारणाओं से नाटक रचते हैं। उदारता चाहने वाले औपचारिक रूप की चिंता करती संस्थाओं से मिलते हैं। उचित व्यवहार की भाषा भावनात्मक जीवन पूरा नहीं समझाती। फेद्या का असंतोष वे विरोध खोलता है जिन्हें समाज नियमों से सँभालना चाहता है।
नाटक अंतरात्मा, स्वतंत्रता और तय भूमिका से निकलने की कीमत देखता है। व्यावहारिक व्यवस्था और मानवीय संबंध का अंतर तनाव है। दूसरों की मदद का प्रयास जब ऐसी स्थिति बनाए जिसे सरकारी श्रेणियाँ ठीक न बता सकें तो क्या होता है? निजी जरूरत व्यवस्था के निर्णय से जूझती है।
