Il giovane scozzese Quentin Durward arriva nella Francia di Luigi XI in cerca di fortuna ed entra nella guardia scozzese del re. La corte è attraversata dalle manovre del sovrano e dalla rivalità con Carlo il Temerario, duca di Borgogna. Ogni incarico può nascondere uno scopo diverso da quello dichiarato.
Quentin deve accompagnare la contessa Isabelle de Croye verso Liegi, ma scopre che la sicurezza della giovane è subordinata agli interessi dei potenti. Il viaggio lo costringe a distinguere l’obbedienza dalla lealtà. Walter Scott intreccia l’avventura del protagonista con intrighi diplomatici e conflitti nei quali anche un matrimonio può diventare uno strumento politico.