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Una visita a una tenuta di campagna rivela una casa il cui padrone, troppo bonario, non sa difenderla da un ospite sempre più esigente. Il colonnello in pensione Rostanev ha permesso a Foma Fomič Opiskin di acquisire un'influenza straordinaria sulla vita quotidiana. Ciò che sembra una guida morale si trasforma in un mezzo per controllare le persone che hanno paura di opporsi.
Fëdor Dostoevskij sviluppa la situazione attraverso scontri comici e le osservazioni di un visitatore più giovane. Il desiderio dei personaggi di apparire premurosi conferisce ripetutamente potere a qualcuno che trasforma questa premura in un obbligo. Sentimenti personali e decisioni pratiche vengono coinvolti in una lotta per decidere chi possa definire la virtù per tutti.
La storia esamina la vanità, la manipolazione e la vulnerabilità della gentilezza quando non riesce a stabilire dei limiti. La sua comicità non dipende solo da un tiranno eccentrico: espone anche le abitudini di ammirazione, colpa ed evitamento che permettono alla sua autorità di crescere all'interno di una famiglia apparentemente rispettabile.