Los miembros del Club del Cañón de Baltimore desvían su atención de la Luna hacia las regiones polares de la Tierra. Adquieren derechos en el Ártico con la intención de explotar los recursos ocultos bajo el hielo. Su plan depende de una intervención tecnológica tan vasta que sus consecuencias se extenderían mucho más allá de los inversores que esperan obtener beneficios de ella.
Julio Verne explora el choque entre la ambición comercial, la confianza en las matemáticas y la alarma pública. Lo que para sus promotores parece una solución práctica audaz amenaza la vida de personas que no han tenido voz en su elección. El cálculo científico se vuelve inseparable de las preguntas sobre quién tiene derecho a tomar decisiones para todo el planeta.
La novela utiliza la exageración y la sátira para cuestionar la idea de que un proyecto sea sensato por el solo hecho de ser posible. Establece un contraste entre la aventura de la invención y la responsabilidad, la búsqueda de beneficios y los riesgos de tratar el mundo natural como un problema que se puede reorganizar.