Les membres du Gun-Club de Baltimore détournent leur attention de la Lune pour se tourner vers les régions polaires de la Terre. Ils acquièrent des droits dans l'Arctique dans l'intention d'exploiter les ressources cachées sous la glace. Leur plan repose sur une intervention technologique d'une ampleur telle que ses conséquences dépasseraient largement les investisseurs qui espèrent en tirer profit.
Jules Verne explore la collision entre l'ambition commerciale, la confiance en la science et l'inquiétude du public. Ce qui apparaît à ses promoteurs comme une solution pratique audacieuse menace la vie de personnes qui n'ont pas participé à sa décision. Le calcul scientifique devient indissociable de questions sur qui a le droit de prendre des décisions pour l'ensemble de la planète.
Le roman utilise l'exagération et la satire pour interroger l'idée qu'un projet serait souhaitable du seul fait qu'il est techniquement possible. Il confronte l'aventure de l'invention à la responsabilité, à la recherche du profit et aux risques liés au traitement du monde naturel comme un problème à résoudre.