Jules Verne s'intéresse à l'histoire des voyages maritimes et au développement progressif des connaissances géographiques. Il s'agit d'une œuvre à la fois historique et géographique, plutôt qu'un roman d'aventure centré sur un héros inventé. L'océan devient un décor où la curiosité, le calcul et la persévérance se confrontent à des informations incomplètes et à des conditions imprévisibles.
Le récit suit l'évolution de la compréhension des terres lointaines et la manière dont les observations ont modifié les cartes. La préparation est essentielle, mais même un itinéraire soigneusement choisi ne peut éliminer le danger ou la possibilité d'erreur. Chaque voyage individuel s'inscrit également dans une histoire plus vaste : chaque expédition s'appuie sur les expériences antérieures tout en en éprouvant les limites.
Ce livre offre un aperçu de l'intérêt de Verne pour les documents et l'histoire de l'exploration. Son sujet est la difficulté de comprendre un monde qui dépasse les connaissances existantes du voyageur. Les lecteurs intéressés par la navigation et la géographie y trouveront une perspective sur le travail qui se cache derrière les découvertes et l'accumulation des connaissances.