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Nella casa dei Prostakov, un giovane nobile viziato riceve lezioni senza mostrare voglia di imparare. La madre governa la famiglia attraverso intimidazione e interesse personale, mentre matrimonio ed eredità coinvolgono altri nei suoi progetti. L'istruzione diventa un'apparenza da esibire oltre che un compito privato, indipendentemente dalle conoscenze davvero acquisite.
Denis Fonvizin affianca l'incompetenza comica a discussioni sul dovere e sul carattere morale. Maestri, parenti e ospiti mostrano idee diverse su ciò che dovrebbe sapere una persona privilegiata. Il trattamento dei dipendenti rende visibili gli effetti dell'ignoranza fuori dalle lezioni, collegando le maniere all'esercizio del potere.
La commedia esplora educazione, pretesa di superiorità e differenza fra possedere un rango e meritare rispetto. Parole e comportamenti rivelano i valori sottostanti, mostrando come una famiglia riproduca i propri difetti quando l'affetto viene separato dalla responsabilità e lo studio diventa un obbligo da evitare.